Contrairement à la plupart des temples et sanctuaires japonais qui ferment au crépuscule, Fushimi Inari n'a jamais verrouillé ses sentiers, permettant aux pèlerins et aux commerçants de gravir la montagne à toute heure pour solliciter les messagers renards qui servent la divinité. Cet accès permanent est né d'une nécessité : les commerçants de l'époque d'Edo quittant Kyoto avant l'aube s'arrêtaient pour prier pour un passage sûr, et les agriculteurs rentrant après la tombée de la nuit laissaient des offrandes de saké et de riz.
Le complexe du sanctuaire s'étend sur les pentes inférieures et moyennes du mont Inari, comprenant des dizaines de sanctuaires secondaires, des gardiens renards en pierre et environ dix mille portiques torii vermillon offerts par des particuliers et des entreprises depuis le début de l'ère Meiji. Le hall principal, reconstruit en 1499 après qu'un incendie a détruit la structure originale, se dresse à la base ; de là commence l'ascension des Senbon Torii, les emblématiques doubles corridors de portiques densément serrés. Chaque torii porte le nom du donateur et la date de dédicace peints en noir sur le revers. Le sentier de montagne se poursuit sur quatre kilomètres jusqu'au sommet à 233 mètres, traversant des bosquets de cryptomérias et de bambous, avec des marches de pierre lissées par des siècles de pèlerins. La nuit, le sentier se transforme : l'éclairage municipal n'illumine que le premier tiers de l'ascension, tandis que les pentes supérieures dépendent des lanternes éparpillées et du clair de lune.
L'atmosphère nocturne de Fushimi Inari a attiré écrivains et artistes pendant des générations. Tanizaki Jun'ichirō a fait référence aux « ombres dans les ombres » du sanctuaire dans son essai de 1933, Éloge de l'ombre, observant comment l'architecture traditionnelle et la laque vermillon interagissent avec une faible lumière pour créer une ambiguïté spatiale. Les portiques torii, qui paraissent orange vif sous le soleil de midi, virent au rouille profond et au noir presque complet après le coucher du soleil, leurs poteaux en bois se fondant dans la forêt environnante. Les renards — à la fois les kitsune en pierre sculptée tenant des clés ou des joyaux dans leur gueule et l'animal vivant occasionnel — jouent un rôle central dans le culte d'Inari ; les croyants les considèrent comme des messagers divins capables de changer de forme, et de nombreux visiteurs signalent une conscience accrue du bruissement des feuilles et des mouvements lointains le long des sentiers sombres.
Une visite nocturne à pied de Fushimi Inari à Kyoto commence généralement par le hall principal et passe par les Senbon Torii inférieurs avant de bifurquer vers l'intersection Yotsutsuji, un plateau offrant une vue sur la grille illuminée de Kyoto en contrebas. Des guides formés aux pratiques shinto expliquent les plaques en bois ema en forme de tête de renard, la purification rituelle aux bassins temizuya et le protocole pour approcher les sanctuaires secondaires où résident les kami individuels. Le nombre réduit de visiteurs après 21h00 permet des arrêts prolongés à Kumataka-sha et dans d'autres sanctuaires à mi-pente qui sont souvent bondés pendant la journée. Les participants aux expériences sur les fantômes japonais et les légendes urbaines lors d'une visite nocturne de Fushimi Inari entendent des récits d'apparitions de yokai, notamment des contes de l'époque de Heian où la montagne était considérée comme un seuil entre les mondes, et des histoires de poètes qui auraient rencontré des esprits renards offrant des conseils cryptiques.
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