Im Gegensatz zu den meisten japanischen Tempeln und Schreinen, die bei Einbruch der Dunkelheit schließen, hat Fushimi Inari seine Wege nie verschlossen, was Pilgern und Händlern ermöglicht, den Berg zu jeder Stunde zu besteigen, um die Fuchsbotschafter anzurufen, die der Gottheit dienen. Dieser Rund-um-die-Uhr-Zugang entstand aus der Notwendigkeit heraus: Händler aus der Edo-Zeit, die Kyōto vor der Morgendämmerung verließen, hielten an, um für eine sichere Reise zu beten, und Bauern, die nach Einbruch der Dunkelheit zurückkehrten, hinterließen Opfergaben aus Sake und Reis.
Der Schrein-Komplex erstreckt sich über die unteren und mittleren Hänge des Berges Inari und umfasst Dutzende von Nebenschreinen, steinerne Fuchswächter und schätzungsweise zehntausend zinnoberrote Torii-Tore, die seit Beginn der Praxis in der frühen Meiji-Zeit von Einzelpersonen und Unternehmen gespendet wurden. Die Haupthalle, die 1499 nach einem Brand wiederaufgebaut wurde, steht am Fuße des Berges. Von dort beginnt der Aufstieg durch die Senbon Torii, die ikonischen Zwillingskorridore aus dicht gedrängten Toren. Jedes Torii trägt den Namen des Spenders und das Widmungsdatum in schwarzer Schrift auf der Rückseite. Der Bergpfad führt vier Kilometer bis zum Gipfel auf 233 Metern durch Kryptomerien- und Bambushaine, vorbei an Steinstufen, die durch jahrhundertelange Pilger glatt geschliffen wurden. Nachts verändert sich der Pfad: Die städtische Beleuchtung beleuchtet nur das erste Drittel des Aufstiegs, während die oberen Hänge auf verstreute Laternen und das Mondlicht angewiesen sind.
Die nächtliche Atmosphäre von Fushimi Inari hat Generationen von Schriftstellern und Künstlern angezogen. Tanizaki Jun'ichirō verwies in seinem Essay Lob des Schattens von 1933 auf die „Schatten in den Schatten“ des Schreins und beobachtete, wie traditionelle Architektur und zinnoberroter Lack bei schwachem Licht interagieren, um räumliche Mehrdeutigkeit zu erzeugen. Die Torii-Tore, die im Mittagssonnenlicht leuchtend orange erscheinen, wechseln nach Sonnenuntergang zu einem tiefen Rostton und fast Schwarz, wobei ihre hölzernen Pfosten mit dem umliegenden Wald verschmelzen. Füchse – sowohl die geschnitzten Stein-Kitsune, die Schlüssel oder Juwelen in ihren Mäulern halten, als auch gelegentlich lebende Tiere – spielen eine zentrale Rolle in der Inari-Verehrung; Gläubige halten sie für göttliche Boten, die ihre Gestalt wandeln können, und viele Besucher berichten von einer erhöhten Wahrnehmung des raschelnden Laubs und entfernter Bewegungen entlang der dunklen Pfade.
Ein Fushimi-Inari-Nachtspaziergang in Kyōto beginnt typischerweise an der Haupthalle und führt durch die unteren Senbon Torii, bevor er in Richtung der Yotsutsuji-Kreuzung abzweigt, einem Plateau, das einen Blick auf das beleuchtete Raster von Kyōto bietet. Führer, die in Shinto-Praktiken geschult sind, erklären die ema-Holztafeln in Form von Fuchsköpfen, die rituelle Reinigung an den temizuya-Becken und das Protokoll für das Annähern an Nebenschreine, in denen die einzelnen Kami wohnen. Die geringere Besucherzahl nach 21:00 Uhr ermöglicht längere Stopps am Kumataka-sha und anderen Schreinen an den Hängen, die tagsüber oft überfüllt sind. Teilnehmer an Fushimi-Inari-Nachttouren, die sich mit japanischen Geistern und urbanen Legenden beschäftigen, hören Berichte über Yokai-Sichtungen, darunter Erzählungen aus der Heian-Zeit, als der Berg als Schwelle zwischen den Welten galt, sowie Geschichten von Dichtern, die behaupteten, Fuchsgeistern begegnet zu sein, die kryptische Ratschläge gaben.
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